Las patatas fritas son uno de los snacks preferidos de Europa.Pero ¿cómo empezó todo? Pues con una simple y sencilla patata (Solanum tuberosum), un producto de primera necesidad en la dieta europea. La patata, aunque hogareña, tiene una ascendencia exótica. Tiene su origen en Sudamérica, donde los habitantes de la zona que hoy llamamos Perú ya comían sus raíces o "papas" hace 2000 años.
A finales del siglo XVIII, la patata ya se conocía y se cultivaba en todas partes. En España como 'patata', en Finlandia como 'peruna', en Alemania como 'kartoffel', en Francia como 'pomme de terre', en Irlanda como 'murphy', en Italia como 'tartuffolo' y en los Países Bajos como 'aardappel' (manzana de la tierra). Sin embargo no se convirtió en un producto de consumición a gran escala en Europa hasta principios del siglo XIX.
Pero ¿cómo llegaron las patatas a Europa?
Hay infinidad de historias sobre cómo las patatas cruzaron el Atlántico. Sin embargo las más populares hacen referencia a aventureros famosos como los españoles o los isabelinos Walter Raleigh y Francis Drake, quienes introdujeron la patata en Europa al volver de sus viajes por mar. La leyenda dice que los españoles fueron los primeros, al llegar patatas en un cargamento de tesoros sustraídos del Nuevo Mundo en 1570. Luego, unos monjes de Sevilla las cultivaron con éxito para alimentar a los enfermos de su hospital. Es probable que la patata viajase con la Armada española a Europa y finalmente se extendiese por Francia, los Países Bajos, Alemania, Italia y Rusia.
La leyenda también cuenta que al volver de un largo viaje por mar, Raleigh trajo una planta de patata como regalo a la reina Isabel I. La planta se cultivó en los jardines reales y finalmente se cosechó. Sin embargo el cocinero real que no había visto en su vida una patata, simplemente se limitó a hacer una ensalada con sus hojas. Como es natural a la reina no le impresionó el nuevo plato e hizo llamar a Raleigh, el cual explicó que sólo los tubérculos de las patatas se comían.
La invención de las patatas fritas
Las patatas fritas las hizo por primera vez en 1853 un cocinero indo-americano llamado George Crum en un hotel de moda de Saratoga Springs, estado de Nueva York, EEUU. El nuevo plato se preparó para un tal Cornelius Vanderbilt, magnate ferroviario y cliente extremadamente exigente que se quejaba cuando sus patatas no estaban cortadas lo suficientemente finas y las mandaba de vuelta a la cocina. Después de devolverle el plato en varias ocasiones, el cocinero decidió darle una lección al quisquilloso cliente. Entonces, cortó las patatas en rodajas finas y les dió una vuelta en aceite hirviendo hasta que se pusieron crujientes y doradas. Pero el tiro le salió por la culata ya que las patatas que salieron fueron todo un éxito.
Las patatas fritas llegan a Inglaterra
Las patatas fritas o "crisps" son uno de los snacks preferidos en el Inglaterra, especialmente entre la gente joven. Representan un 60% de entre la totalidad de los snacks salados. Alrededor de 8.500 millones de paquetes se venden al año. Sin embargo, no se hallaron ampliamente distribuídas por el país hasta principios de este siglo. En 1913 un tal Carter, que ya conocía las patatas fritas de Francia, decidió fabricarlas en Londres.
En 1920, Frank Smith, que había oído sobre esta nueva forma de cocinar patatas, montó su propio negocio en un garaje del norte de Londres, donde él y su mujer pelaban, cortaban en rodajas y freían patatas y luego las metían en bolsas abiertas impermeables a la grasa. Luego, viajaba por el vecindario a caballo, tratando de vender su nuevo producto. En un año la demanda creció tanto que Smith tuvo que trasladarse a unos locales más grandes y contratar a 12 empleados. Con el tiempo las patatas fritas hechas a mano se fabricaron en más de 40 centros turísticos marítimos principales. En seguida resultó claro que a los clientes les gustaba añadir sal a los paquetes con lo que Smith terminó añadiendo pequeños bolsitas azules de sal en cada paquete de patata: -"sal para rociar"- que fue todo un éxito.
La producción de patatas fritas en Alemania
Heinz Flessner fue el primer fabricante de patatas fritas europeo que tuvo éxito fuera de Inglaterra. En 1951 comenzó su "Stateside Potato Chip Company" con su mujer Ella, la cual ya había preparado patatas fritas en casa. Sus clientes eran principalmente soldados americanos estacionados en Alemania. Flessner empaquetaba sus patatas en pequeñas bolsas transparentes e impermeables a la grasa, y las repartía a mano en Puestos de Intercambio de Armada EEUU. Por 1961 ya se había expandido al mercado de consumo y poseía dos fábricas trabajando a jornada completa. Entonces decidió invitar a sus colegas americanos a visitarle y se convocó una reunión en Frankfurt. Esta convención resultó histórica; fue en ella en donde a Flessner, Harvey Noss (EEUU), David Sword (GB) y John Zweifel de Suiza se les concedió una filial regional europea. También fue la primera de una serie de reuniones bienales de lo que finalmente sería la European Snack Association (ESA).
