"La papa es llamada con razón, 'el vegetal que cambió la historia'. Desde sus orígenes andinos
hasta el lugar que ocupa en la vanguardia de la revolución de la comida rápida, ha proporcionado
tanto la chispa como el combustible para siglos de cambio social.
En su conquista del mundo, el humilde tubérculo ha sido estigmatizado y luego alabado;
anatematizado y después ensalzado; temido y más tarde apreciado. Dondequiera que vaya, la papa gana terreno hasta que la humanidad termina dándole la bienvenida en su hogar y en su corazón."
Esta categórica afirmación corresponde a Robert Rhoades, antropólogo estadounidense, quien durante años ha seguido la ruta de la papa a través del mundo. El, es uno de los doce autores del magnífico libro La papa, Tesoro de los Andes, editado por el Centro Internacional de la Papa y que fuera presentado recientemente en el Centro Cultural de la Universidad Católica.
El libro fue concebido, según sus autores, "para brindar al lector una mayor comprensión acerca de la riqueza de las tradiciones en torno a la papa en su tierra de origen; su intrépido viaje a nuevos hogares de Africa, las Américas, Asia y Europa; y su enorme potencial para enfrentar las necesidades humanas en las próximas décadas". Al relatar el viaje de este cultivo de la
agricultura a la cultura, como dice el subtítulo, transmite al lector la emoción y el sentido de la aventura asociadas con la historia, la ciencia y la función social de la papa.
A través de 240 páginas y 150 fotografías de todas partes del mundo, La papa, Tesoro de los Andes, brinda una amena y detallada información antropológica, histórica, ecológica y científica de este humilde tubérculo que ha sido el corazón de las investigaciones del CIP durante los últimos 30 años.
Actualmente, la papa es el cuarto cultivo en importancia a nivel mundial, precedido por el arroz, el maíz y el trigo solamente, y con inmensas potencialidades, pues aparte de su consumo directo tiene múltiples aplicaciones en la industria, en el procesamiento de alimentos bajos en grasas, en la cosmetología, en la farmacopea y en la purificación del agua.
Este tubérculo, oriundo de los andes, desempeñó un papel notable en la historia de la humanidad,
desde aquellos lejanos tiempos cuando se encontró en ella la fuente de su sustento y la curación para muchas dolencias, hasta cuando, ya en Europa, se convirtió en elemento de disputa y debate.
Así, por ejemplo, los escoceses se negaron en un principio a comerla porque no figuraba en la
Biblia, pero hacia 1840 en Europa se dependía tanto de su cultivo que cuando la terrible
enfermedad del tizón tardío devastó los sembríos de papa se produjo la famosa hambruna de Irlanda, que causó la muerte por inanición de un millón de personas y la emigración de otro millón y medio a los Estados Unidos, principalmente. La población total de
Irlanda era en ese entonces de ocho millones de personas.
Asimismo, a la guerra de sucesión bávara de 1778 se le bautizó como la "Guerra de la papa",
porque los ejércitos en combate se tuvieron que retirar a sus respectivos países cuando se
agotaron las reservas del tubérculo.
Pasajes como éstos abundan en el libro, así como escenas llenas de colorido y belleza,
como aquellas que describen -y muestran en impresionantes fotografías tomadas por
Alejandro Balaguer- el lugar privilegiado que ocupa la papa en la vida personal, familiar y
social de campesinos de los andes como del Himalaya o Africa
Pero el libro no se agota en el pasado, sino que avizora una brillante perspectiva para este
cultivo que se ha arraigado en casi 150 países en el mundo.
Con la ayuda de la ciencia, podrá contribuir enormemente a satisfacer los requerimientos de
alimentación y nutrición del siglo XXI, dependiendo cada vez menos de los costosos y muchas veces
dañinos agroquímicos.
Los autores son entusiastas y conocedores de la papa de muchos campos: naturalistas como
Walter Wust; antropólogos como Luis Lumbreras,Luis Millones, o el ya mencionado Robert
Rhoades; historiadores, como Luis Miguel Glave; científicos como Fernando Cabieseses, Carlos
Ochoa, Monkombu Swaminathan, ganador del Premio Mundial de la Alimentación, y Hubert
Zandstra, Director General del CIP; y comunicadores como Lucien Chauvin.
Cada quien tiene una apasionante historia para narrar.
Christine Graves, del CIP, los reunió a todos y editó este libro de lujo que, sin duda, se convertirá en un texto de consulta obligado de todos aquellos que quieran conocer más sobre la
apasionante historia de este "regalo de Dios que apacigua la amarga indigencia", como se lee en la estatua erigida en Alemania a Sir Frances Drake en mérito a ser uno de los que introdujo la papa en Europa.
